义务教育是指《义务教育法》所规定的适龄儿童和少年必须接受国家、社会、学校、家庭必须予以保证的九年制国民教育。它分为初等教育和初级中等教育两个阶段。义务教育具有强制性质。它既是国家对人民必须承担的义务，也是家长对社会应尽的义务。国家和社会要提供条件使每个适龄儿童和少年都受到法律规定年限的教育；同时，家长也要保证自己的子女接受义务教育。义务教育必须贯彻国家的教育方针，为培养有理想、有道德、有文化、有纪律的社会主义建设人才奠定基础。实行九年制义务教育，是提高民族素质的需要，是发展社会主义建设事业的需要。一方面，我国公民文化水平比较落后，文盲、半文盲数量很大；另一方面，建设事业的发展又需要大量有文化的劳动者。这一切都迫切需要加强国民教育，提高人民的文化水平和认识能力。实现九年制义务教育正是为了适应这一要求，而《义务教育法》乃是实现这一要求的重要法律保障。